VS-studenten werken mee aan HOGENT-onderzoek.

Onderzoekscentra EQUALITY ResearchCollective en Learning in Diversity werken samen met de UVA, de universiteit van Virginia (VS), door binnen enkele onderzoeksprojecten stageplaatsen aan te bieden voor studenten. De voorbije zes weken ervaarden zes Amerikaanse studenten het onderzoeks-, onderwijs- en studentenleven aan HOGENT. Ze keren volgende week terug naar de VS. Voldoende reden voor een babbel met enkelen onder hen.

Tijdens hun stages krijgen studenten de kans om, onder begeleiding van HOGENT-onderzoekers, inzichten te ontwikkelen in de aanpak van sociale dienstverlening, onderwijs en andere domeinen. Concreet werkten de studenten mee als onderzoekers in drie onderzoeksprojecten.

Uiteraard heeft de onderzoeksstage mee de bedoeling om internationale en interculturele ervaring op te doen en onderzoekscompetenties te ontwikkelen. De studenten volgen aan hun universiteit verschillende studieprogramma’s waaronder jeugd & sociale innovatie, antropologie en psychologie.

Deze stage zien de studenten zelf alvast als een unieke ervaring en een grote meerwaarde in hun studietraject. Justice Demby, die antropologie studeert, ervaart het als een belangrijke aanvulling bij haar academische opleiding: “Mijn opleiding is sterk kennisgericht en theoretisch. Doordat we hier kunnen meewerken aan praktijkgericht onderzoek, wordt het allemaal ‘more tangible’, veel concreter.”

VS rolmodel voor pioniersstudenten

Justice werkt samen met Julia Bianchetto (studente jeugd & sociale innovatie) en Wendy Franco (studente psychologie) aan het onderzoeksproject rond pioniersstudenten. Dat is de term die gebruikt wordt voor studenten die als eerste binnen hun gezin hogere studies aanvatten. Hun ouders en/of broers en zussen hebben geen ervaring met hogere studies en kunnen hen dan ook moeilijk ondersteunend advies geven.

Je kan stellen dat de VS op dat vlak een rolmodel is”, zegt Julia Bianchetto. “Het is zelfs zo dat pioniersstudenten bij ons een T-shirt dragen met ‘I’m the first’, om te benadrukken dat ze pionieren binnen hun gezin. Er is dus niets stigmatiserends aan, wel integendeel.”

Inclusie

Lucy Tedford en Emily LeGree werken mee aan een onderzoek rond inclusie, waarover ze studenten interviewen. Hoewel de perceptie die we via de media krijgen iets anders laat vermoeden, wordt in de Verenigde Staten veel waarde gehecht aan inclusie. “De VS zijn zeer gepolariseerd”, schetst Lucy Tedford. “Er is een conservatieve trend die thema’s als gender ter discussie stelt en die veel media-aandacht krijgt, maar desondanks is er een sterk uitgebouwd inclusiebeleid. Zo moeten al onze syllabi een statement bevatten waarin het streven naar inclusiviteit als uitgangsprincipe uitdrukkelijk verwoord staat.”

Campusbeleving

Als het over de campusbeleving gaat, citeren alle studenten dezelfde verschillen met UVA: de campussen zijn kleiner en vormen ‘eilandjes’ die over de stad verspreid liggen en elk op zich staan, terwijl die in de VS veel meer gecentraliseerd zijn en (dus) ook veel uitgebreider. Ook de studentenverblijven zijn geïntegreerd op de campus. De universiteitscampus vormt tegelijkertijd het sociale leven van de student. “Ik ontmoette hier studenten die zich tijdens het weekend engageren in een jeugdbeweging. Bij ons is dat niet mogelijk”, illustreert Emily LeGree.

Het feit dat sommige studenten hier dagelijks heen en weer pendelen tussen thuis en de campus, is voor hen ondenkbaar. Zelfs als kotstudent wekelijks naar huis gaan, zit er meestal niet in: in de VS is het verre van uitzonderlijk dat iemand aan een universiteit in een andere staat een opleiding volgt, waardoor het vliegtuig het meest aangewezen en soms het enige haalbare transportmiddel is. Zelfs voor studenten die ‘in de buurt’ wonen, is een wekelijkse terugkeer naar huis vaak moeilijk. Zo woont Emily in Virginia, maar om de universiteit te bereiken is ze vier uur onderweg.

‘Something next to work’

De studenten klinken eensgezind over de arbeidscultuur: ze stelden allen vast dat je hier naast het werk nog een leven kan uitbouwen met andere activiteiten. En dat blijkt in de VS nauwelijks voorstelbaar: “Bij ons bepaalt werk bijna je hele leven”, illustreert Justice Demby. “Je merkt dat hier in België en Europa vele mensen ook ‘something next to work’ hebben dat hen motiveert en voldoening geeft.”

Emily LeGree sluit daarbij aan: “Hoewel iedereen hier ook wel zeer begaan is met de job, heb ik de indruk dat we in de VS in werkcontext veel meer onder druk staan. Ook is de cultuur op de werkvloer bij HOGENT helemaal anders: er is ‘more togetherness’, de sfeer is menselijker.”

“En er is hier duidelijk minder hiërarchie”, ervaart Lucy Tedford. “Je voelt dat de docenten en onderzoekers echt waarde hechten aan wat wij inbrengen.”

Dan toch even peilen bij David Van Bunder, een van de mentoren, of de onderzoekers de Amerikaanse studenten echt als een meerwaarde beschouwen. “Dat is zeker zo”, zegt hij gedecideerd. “Ze zijn zeer gemotiveerd, werken hard en zelfstandig en zijn matuur. Bovendien is wat zij meebrengen vanuit hun omgeving, achtergrond en opleiding sowieso een verrijking voor de respectieve onderzoeksprojecten waar ze bij betrokken zijn.”